夢見る夏のFestival
何故彼女は俺を誘った？
そして何故、俺は彼女の誘いに応えた？
疑問は加速し、増殖する。
おそらく答は単純なのだろう。
しかし、その答が導き出せない。
「ごめんなさい、相良くん。やっぱり･･････迷惑でしたか？」
「いや、問題ない。俺は楽しいが」
彼女が嬉しそうに微笑む。
「そう言ってくれると嬉しいです−とても」
微笑み−傷ついた心さえ癒してくれるような。
千鳥がくれる元気とも、大佐殿がくれる力とも違う何か。
彼女と話していると、何故か心が安らぐ。
何故だろうか？
境内は様々な露店で賑わっていた。
真剣な顔で金魚すくいに向かっている子供がいる。
仲良くたこ焼きを食べている兄弟がいる。
そして射的に熱中しているクルツがいる。
･･････クルツがいる？
「･･････クルツ。何をしている？」
宗介は思わず問いかけた。
「よぉソースケ。･･････あれ？誰、この可愛い子？」
「えと、佐伯恵那といいます。相良くんの同級生です。あの、あなたは？」
「あ、俺クルツ・ウェーバー。ソースケの親友といった所かな？」
ソースケ、と呼ぶのを見て恵那の心がさざめいた。
（名前で、呼びたいな･･････）
『彼女』は彼のことを名前で呼んでいる。
でも自分はまだ『相良くん』のまま。
（悩んでるだけじゃ、駄目だよね）
もっと彼の側にいたいから。
もっと側に感じたいから。
（よし！決めた！今日から･･････名前で呼んじゃおう！）
現実に戻り、顔を上げる。
そこにいたのはクルツただ１人。
（・・・・・・あれ？）
「あの、相良くんは？」
「ん。綿菓子買いに行かせた。君に聞きたいことがあってね」
「なんでしょうか？」
「んーと。恵那ちゃんは何であいつの側にいるんだい？」
もっともといえばもっともな質問。
普通の女の子なら逃げ出していてもおかしくない。
（あたしは・・・・・・）
一瞬の躊躇。しかし恵那は答えた。
この人なら信用できる。そう信じて。
だから包み隠さず話した。
手紙を爆破されたこと。凄く傷ついたこと。彼の過去を知ったこと。
想いを捨てきれなかったこと。やっぱり彼が好きだってこと。
そして。
「それである日、真っ赤なバラの花束持って来てくれて･･････」
（･･････どこかで聞いた話だな）
「『これが君に対する俺の気持ちだ』って･･････」
真っ赤になってうつむく恵那。
（あらま。相手はカナメちゃんとばっかり思ってたけど。なるほどねぇ）
「相良くんが花言葉とか知ってるとも思えないけど」
（そりゃそうだろな。なんせそーしろと言ったのは俺だし）
「でも、嬉しかったんです。だから、負けません」
きっぱりと、恵那。
「千鳥さんにも、誰にも負けません」
（･･････いい子じゃないか。本当に）
やがて宗介が綿菓子を三つ抱えて戻ってきた。
「･･････遠かったぞ」
少し憮然としながら宗介。頭にはさっきまで無かったボン太くんのお面。
「ソースケ、そのお面･･････」
「な、なんだ。別にいいではないか」
「我慢、出来なかったんだな」
笑いをかみ殺しながら、クルツ。
「･･････」
憮然とした表情の宗介。
「相良くん･･････可愛いね、そのお面」
恵那の呟きに、宗介は。
「そうか？」
嬉しそうに笑った。
その笑顔が嬉しくて。
「うん。可愛いよ。そのお面も･･････相良くんも」
思わず本音が洩れる。
「ぬぅ」
少し赤くなっている宗介。
「あはは」
嬉しそうに微笑っている恵那。
（･･････結構お似合いじゃないか）
そんな二人が羨ましくて。
年相応の顔をしている宗介が嬉しくて。
（おし！どーせソースケの奴、カメラなんて持ってきてないだろうし）
クルツは懐からデジタルカメラを出し、二人に話しかけた。
「おし、ソースケ！写真撮ってやるよ！」
驚いたような表情の後、宗介ははっきりと答えた。
「俺は構わないが。佐伯、君はどうだ？」
ちょっと照れくさそうに。
「あたし、撮って欲しいです」
嬉しそうに、恵那。
見つめ合って、真っ赤になる二人。
（まったく、微笑ましいったら。この先どうなるかね）
未来に想いを馳せるクルツ。そこに不安はなかった。
（ま、なんとかなるっしょ。帰る場所がある、ってことは強さを産むから）
「ほらほら、じゃれてないで仲良く並ぶ！そのまま撮っちまうぞ！」
といいつつ実際は数枚は撮った後だったりするが。
「ぬ！」
「きゃ！」
妙な声を挙げながら、二人が並んだ。
「んー、もっとくっついて！」
「えと、これくらいですか？」
恵那が宗介にぴと、とくっつく。
宗介が緊張しているのがよく分かる。
（面白い！これは面白い！こんなソースケは初めて見たぜ！）
クルツは調子に載って次の指示。
「で、ソースケは恵那ちゃんの肩に手を回す！」
「こ、こうか？」
ぎこちなく、恵那の肩に手が回る。
恵那がたちまち真っ赤になる。
（本当、お似合いだよ。二人とも）
「ほらほら、二人とももっと笑って！」
幸せそうな微笑みを浮かべる恵那。
いつものへの字口の宗介。
しかし、クルツは気付いていた。
宗介が微かに−ほんの微かに微笑っていることに。
「データはまた後で送ってやるよ！楽しみにしてな♪」
楽しそうな笑顔を残し、クルツさんは去っていった。
「あはは。なんか、得した気分です」
「そうか？」
「だって写真に残るんですよ？今日のことが」
「そうか･･････そうだな」
納得顔で頷く相良くん。
「君の方も嬉しそうだな」
飾り気のない言葉。このひとらしい言葉。
他の人は色々な飾りを付けた華やかな言葉で話しかけてくる。
でも、相良くんは違う。
とてもシンプルな言葉。
だから今のあたしは、相良くんを好きでいられる。
だから今のあたしは、相良くんを信じることが出来る。
「うん！だって、あたし・・・・・・」
でも、まだ、言葉に出来ない。まだ、勇気が足りない。
「どうしたのだ？」
「なんでもないです！さ、行きましょ！」
恥ずかしくて、駆け出す。そして。
「きゃ！？」
バランスを崩してしまった。地面が迫る。でも。
倒れるあたしを相良くんは抱き留めてくれた。
「あ、ありがと、相良くん」
「いや･･････問題ない」
少しだけ照れた声で相良くん。何だか気恥ずかしくて、彼から身体を放した。
−ドキドキしたの、分かっちゃったかな？
相良くんを見ると、まだ不安そう。安心させてあげなきゃ。
「あ、もう大丈夫ですから･･････」
でも、歩こうとして−足首に痛みが走った。
足を、挫いている。
そんなあたしを見て、相良くんは。
「･･････」
あたしを、そのまま抱きかかえて歩き出した。無言で。
「は、恥ずかしいです･･････」
お姫様だっこなんて。
「何故恥ずかしいのだ？君は足を怪我している。歩かせるわけにはいかない」
変わらない表情。
「−それだけ、ですか？」
それだけじゃ、嫌。それはあたしのわがまま？
相良くんを見つめる。相良くんはつい、と目をそらした。
信じたくない。信じたくないけど。
（相良くんはただあたしに負い目を感じているだけ？）
不安が生まれた。この夜の闇よりも暗く、深い不安が。
でも、不安の寿命はすぐに尽きた。
相良くんの言葉が不安を消し去ってくれた。
「いや−正直よく分からない。ただ、君とこうしていると･･････」
相良くんが深呼吸をした。相良くん、緊張してる？
「何故だか、嬉しく思っている自分がいる。安らいでいる自分がいる」
あたしの目を見て。迷い無く。心が、伝わってくる。
「これでは、答にならないか？」
漂いはじめる心地よい沈黙。
その沈黙を破り、あたしは願いを言葉にした。
一歩踏み出すために。
「あの･･････」
躊躇い。でも、言わなきゃいけない。
言わないと何も変わらないから。
「何だ、佐伯」
相良くんはじっとあたしの目を見つめている。
鼓動が高鳴る。深呼吸一つ。
あたしはゆっくりと言葉を紡いだ。
「宗介くん、って呼んで−いいですか？」
−微妙にバージョンアップ！
「何やってんですかっ！」
−だからバージョンアップ。
「要するに『あっ！この台詞入れたい！』症候群？」
−そう。
「全く。油断も隙もありませんね。そーてっくの新作はどうなってるんですか？」
−散！
「あ。逃げた」