春一番〜弥生〜
最初はただ仕方なくだった。
好きでもない、彼にチョコレートをあげたのは。
でも──どうしてだろうか。
時が経てば経つほど気になっていく。
好きじゃなかったのに。
全然、好きじゃなかったのに。
気が付くと、本当に好きになっていた。
「はぁ・・・」
大槻晴日は大きな溜息をついた。
（どうしよう・・・）
そもそもの始まりは去年のバレンタインデー。
カラオケでの勝負で負け、好きな人の名前を言わされた。そのときは工藤恭志郎の名前を挙げたのだが、事態は名前を言うだけでは収まらなかった。
一緒にカラオケに行った友達は
「工藤くん？うん、何となく解るよ」
と言い、
「なら、チョコあげなきゃ！」
と言うことになってしまった。
退くに退けず、結局に手作りのチョコレートを渡すことになってしまった。
友人達が見守っている手前、恭志郎にチョコを渡さざるを得なかったのだが、恭志郎の反応にはかなり驚かされた。
「ああ、ありがと」
微笑いながらそれだけを言い、彼はすたすたと歩き去った。
そのあっけなさに最初はむかつきもしたけど──
いつの間にか、忘れていた。
忘れかけていたその年のホワイトデー。
恭志郎はやはり微笑いながら、
「バレンタインはありがと。これ」
とだけ小さめの箱を渡して、すたすたと歩き去った。
自分でも忘れてたのに。
憶えて、いた。
それが意外だった。
それがきっかけで、晴日は恭志郎と友人になった。
一緒に過ごすうち、晴日はいつの間にか恭志郎を眼で追うようになっていた。
講義の時。
通学の時。
そして、色々話した。
バイトのこと。
講義のこと。
試験のこと。
そして、いつの間にか好きになっていた。
暖かい笑顔も。
柔らかい声も。
不意に見せる、真面目な顔も。
全部、好きになってた。
大好きになっていた。
ずっとこのままで居られたら。
晴日はそう思い始めていた。
だから、今年のバレンタインデーにははじめての本気のチョコを送った。
恭志郎も喜んでいるようだった。
しかし。
先日、ついに知られてしまった。
去年のチョコの意味を。
それ以来、恭志郎が避けているような気がしていた。
眼が合いかけても、逸らす。
声をかけようにもかけられない。
そんな日が続き・・・・・・カレンダーは３月１４日の日付を示していた。
しかし──恭志郎は晴日の前に現れなかった。
「ううううう・・・・・・」
晴日は四季彩館のカウンターで突っ伏していた。
そこだけ妙に滞った空気を漂わせながら。
「晴日・・・暗い！」
びし！と晴日を指差して雪緒が指摘する。
「大槻、何か暗いぞ」
鷹介も同様に。
「放っといてよ・・・・・・」
突っ伏したままで、晴日はどよんとした声で言った。
「これは・・・根が深いね。何か知ってる？」
北斗は冷めた紅茶の替わりを淹れながら、聞いてみた。
「ええ。この子、好きになった人に嫌われた、と思ってるようでして」
「何よ〜雪緒だって悪いんじゃない〜」
「好きな人が居ないなら居ないって言えばいいじゃない。見栄はるから」
「赦してくれなかったでしょ〜」
やり取りを聞いているうちに北斗は理解した。
「うーん、要するにこういうこと？なんかの機会で好きな人を言わされた、と。でもその人のことはあまり好きじゃなかった。でも、チョコとか渡さざるを得なくなって、渡した。で、仲良くなってるうちに本当に好きになってしまった・・・」
「ええ」
顔を起こして、弱々しく晴日は頷いた。
それを確認して北斗は言葉を続けた。
「でも、先日ばれてしまった、と。・・・・・・で、そのこと、自分の口から言った？謝った？」
「いえ・・・・・・」
力無くうなだれる晴日。
北斗は晴日の肩を優しく叩いた。
「まずは謝らなきゃ。で、今の気持ちを伝えること」
「・・・・・・はい」
でも、赦してくれるだろうか？
そんな不安を抱いていた晴日の耳に。
ドアベルの音が、響いた。
なんとなくその方向を見てみたら・・・
恭志郎が、居た。
「あ・・・」
晴日の姿を認め、目を反らす恭志郎。
そして、それを見た瞬間、感情のたがが──外れた。
「ねぇ、何であたしを避けるの？」
「避けてなんか・・・」
その声も言い訳に聞こえて。
「避けてる！あたし、工藤くんのこと好きなのに・・・！」
「！」
呆然とする恭志郎。
しかしその顔も今は冷笑に見えた。
「解ってる・・・信じてくれないよね」
哀しそうに、微笑いながら。
「仕方ないよね・・・あたし、最低だもんね・・・」
限りない、悔恨を込めて。
「でもね、信じて。あの時は確かにあなたのこと、好きじゃなかった。でも・・・」
どうしようもない、切なさを含んで。
「でも、今は違うよ。好きだよ・・・」
晴日は、自分の想いを。
今の、想いを。
「本当に、好きだよ・・・工藤くん・・・」
恭志郎に、告げた。
「・・・・・・」
しかし──恭志郎は、黙っていた。
「ごめんね。それだけ、言いたかったんだ・・・」
赦してくれると思っていたわけじゃない。
伝わって欲しかったわけでもない。
ただ、知って欲しかった。
好きになっていたことを。
そんな心の叫びを残して──晴日が走り去っていく。
涙の雫を散らしながら。
振り返ることもなく。
走り去っていった。
「恭志郎！」
鷹介の呼びかけにも、恭志郎は答えない。
俯き、沈黙を守っている。
「恭志郎、あんたねぇ・・・！」
雪緒がトレイを手に取り──恭志郎に叩き付けようとするのを北斗が抑えた。
「ふむ」
そしてなにやら納得したような顔で、氷を手に取る。
そして、恭志郎の背中に落としこむ。
「うひゃぉう！」
とたんに、こちら側に戻ってくる恭志郎。
「何だ！何があった！」
どうやら告白からの記憶が無いようである。
「思考の停止かい・・・」
「忘れてたわ。恭志郎ってこーゆー奴よ・・・」
呆れたように鷹介と雪緒がうんうん、と肯きあった。
「何するんですか酷いじゃないですかっ！・・・ああっ！大槻さんがいない！」
「今気付くなよ今！」
「なんでいないんだ！」
「お前が凍ってるのを勘違いして出てったの！」
「あーはいはい、どーでもいいから早く追いなさい」
北斗が促す。
晴日を追うことを。
「言わなきゃいけないことがあるんだろ？彼女に、ね」
そして恭志郎は無言で力強く頷き、ドアを開けて・・・
駆け出す！
「おー早い早い・・・って何戻ってきとるかおまえわ！」
そう、恭志郎は帰ってきてしまった。
そして開口一番、
「お勘定忘れてた」
律儀であった。
「いいから行きなさいって」
苦笑しながら、北斗が促されて、
「じゃぁ後で払いに来ますんで〜！」
今度こそ駆けだしていく恭志郎。
恭志郎の律儀さに、
「まぁ、あんなだから晴日も本当に好きになったのかもね・・・」
と雪緒が呟いた。
「そうだな、あんな奴だから・・・」
少し呆れた顔で鷹介。
ふと恭志郎が走り去った方向を見る。
──ドアの近くに、小さな箱が落ちていた。
ホワイトデーのお返しらしい、小さな箱。
恭志郎の落とし物。
「まったく、なぁ？」
「そうだね」
鷹介と雪緒は顔を見合わせ、微笑った。
そして北斗は。
「さて・・・ランチ用に仕込んでおくか、な」
厨房に向かい、豚肉の紅茶煮を作り始めた。
暖かい、暖かい匂いが四季彩館に満ちた。
晴日が何処にいるのか解らないまま、恭志郎は駆けた。
二人で出かけた場所へ。
駅前。
商店街。
公園。
映画館。
そして。
二人ではじめて行った場所へ。
海へと。
そして──
「大槻さん・・・やっと見つけた・・・」
晴日は、そこにいた。
岩場に座って、海を見ていた。
「・・・工藤くん？」
──泣きながら。
「同情なら止めてよ。そんなの要らないよ・・・」
「えーと・・・・・・」
言葉を探す恭志郎。
その態度が、晴日は哀しくて。
嫌われた、と思って。
また、涙を流した。
「何で追いかけてきたの？あたし、期待しちゃうじゃない・・・」
「いや、期待してもらわないと困るんだけど」
晴日は頭を殴られたような気がした。
ここまで嫌われていたのか、と。
しかし、恭志郎の言葉は──晴日の望んだものだった。
「だって──僕は大槻さんのことが好きだから」
微笑いながら。
「だから、期待してもらわないと困る」
恭志郎は晴日に向けて一歩踏み出し。
「好きでいてくれないと──困る」
そしておりしも強く吹いた風と、海草に足を取られてバランスを崩し、そのまま──海へと。
大きな水柱が上がった。
「くああああああっ！いかんだろうこれは！」
慌ててテトラポットに捕まる恭志郎。
「あー。やばかった」
息をあらげながらも妙に呑気な恭志郎に、晴日は──思わず、笑った。
「あは・・・あははははは」
「笑うことはないでしょうに」
「ご、ごめんなさい・・・あははは」
涙が流れるほどに、笑う。
喜びの涙を流す暇も無かったのは多少不満は残るが。
何かが洗い流された、そんな顔になった。
「でも・・・いいの？」
「何が」
「あたし、工藤くんを傷つけたし」
「？」
「去年の、バレンタインデー・・・」
痛みを含む声で、晴日。
しかし。
「あ、あのこと。でも、今は好きでいてくれてるんでしょ？ならいいじゃない」
あまりにもあっさりと、答える恭志郎に。
晴日は、
「・・・ありがと」
心から、お礼を言った。
不意に、風が吹いた。
微かに春の薫りを孕んだ風が。
しかしその風は今の恭志郎には辛すぎるものだった。
「いかん、寒い。四季彩館に戻ろうか・・・えーと、・・・晴日？」
ぎこちなく、名前で呼ぶ恭志郎。
そっと、手を差し出している。
晴日は迷わず恭志郎の手を掴み。
「うん。恭志郎くん」
嬉しそうに、微笑った。
「でも・・・恭志郎くん。何で、あたしを避けてたの？」
聞かずにはいられないこと。その答は。
「照れくさかったんだよ」
「え？」
きょとんとして、晴日。
「だって去年だけならただの気まぐれかと思ったけど、今年もくれたじゃない。だから、ひょっとしたら、なんて思ったら・・・照れくさくて」
海の方を見ながら、震えながらの言葉に、つい。
恭志郎の顔をのぞき込む。
赤くなっていた。
それを誤魔化すように、恭志郎はポケットをまさぐり、
「あ。そうそう。バレンタインのお返しだけど・・・・・・あれ？」
あっちでもない、こっちでもないと探した後──
「ごめん。無くしたみたいだ」
すまなそうに、謝った。
「さっきの海か！」
海に向かって駆けだした恭志郎の手を晴日は掴んだ。
「いいよ・・・」
「いや、良くない！」
力説する恭志郎の手を握った。
両手で、しっかりと。
「ううん。最高のお返し、もらったから」
「？」
余りよく分かっていない様子の恭志郎の手を引いて。
「恭志郎くん、早く行こ！風邪、ひいちゃうよ！」
晴日は、四季彩館に向かって駆けだした。
蒼い空が広がっている。
桜の蕾もほころんでいる。
あたしは公園で彼が来るのを待っていた。
どきどき、する。
彼が来たらなんて言うだろうか？
あたしは彼になんて言おうかな？
「ごめん、待った？」
「ううん、あたしも今来たとこ」
「じゃあ、行こうか」
彼は照れくさそうに手を差し出して。
あたしはおずおずと手を握る。
・・・なんて風にはならないだろうなぁ。
あたし達ならどんな風だろ？
想像してみようとしたとき、駆けてくる彼が見えた。
「晴日、ごめん、待たせた！」
息を切らしながら、彼。
あたしは。
「気にしないで」
微笑いながら。
「待ってるのも、楽しいから」
でも、ね。
待ってるのが楽しいのは、待ってるひとがあなただからなんだよ。
それだけは、解ってね。
「ごめん。ちょっと休憩」
公園のベンチに腰掛けて、彼が空を見上げる。
習うように、あたしも。
「春の、空だね・・・」
彼が歌うように呟き。
「うん。いい、空だよね・・・」
あたしは彼の言葉に応える。
見上げれば、蒼い空。
どこまでも蒼い、春の空。
あたしの中に残る不安。
それを吹き飛ばすように。
春一番、吹いた。