雪催〜師走〜





 どうすればいいのか、解らない。
 自分の心が解らない。
 近すぎるのか。
 仲が良すぎるのか。
 解らない。
 踏み出すには、たった一言。
 でもその言葉を紡げない。
 その一言が全てを壊してしまいそうで。
 君はどう思っているのか。
 僕を、どう思っているのか。
 何故君は僕に笑いかけるのか。
 答えが欲しい。
 揺るぎない答えが、欲しい――





 空は今にも雪が降りそうな、12月のとある土曜日。
 四季彩館のカウンターで、東治要は紅茶を一口啜ると柚木晶にぽつりと言った。
「お前さ。俺以外の奴と話してるときは標準語だし割と大人しめだよな」
 晶はにや、と笑うと自慢げに、
「ふふふ、結構告白とかされてんねんで」
 その言葉に要は呆れた風に一言。
「絶対そいつら騙されてるよな。大人しくしてたらお前可愛いし」
 そこまで言ったら晶は目をきらきらさせて、
「・・・いつも大人しかったら要も告白とかしてくれる?」
 と言ってきた。
 要は溜息一つ。
「俺は本性知ってるし今更飾っても無意味」
 涼しい顔で、そう言った。
「う、何か悔しいわ・・・でも本当言うと妬いたやろ?」
 悔しがりながらも晶が反撃。
 にやにや笑いながら、要の頭をつついてみた。
「・・・妬くか」
 微妙な間をおいて、素っ気なく要。しかし、晶は笑みを絶やさない。
「妬いたくせに」
 更に要をつつく。
 要は大きな溜息一つ。
 晶の方を向き、大体な、と呆れた声で言った。
「何故に妬かねばいかんのだ何故に」
「要はあたしのことが好きだから」
 さらりと、ごく自然に晶が言い。
 ああそうだな、と要は頷きかけて。
「コラ待て。誰がいつお前の事を好きだと言った?」
 突っ込んだ。
 晶は目を伏せ、哀しそうな顔で――
「・・・ひょっとしてあたしのことは遊びやったの?」
 涙まで流している。
「ええい、人聞きの悪いことを!」
 要が晶の頭を軽く叩き、
「何すんねん!」
 と晶が要をどつく。
 そんな光景。
 それを、北斗は涙を堪えながら見ていた。
「なんて言うか・・・味だよなぁ」
 ぽつりと、呟きながら。


「ほんじゃまたー」
「おう、気を付けてなー」
 見送った要の目の前で。
 晶は階段で足を踏み外し。
 見事に転がり落ちた。
「お約束すぎるぞこらっ!」
 苦笑しながら、駆け寄る。
 いつもなら、
「うわ、やってもぉたぁ。内緒やで?」
 と起きあがるはずなのに、起きてこない。
 気を失っているらしい。
「ったく・・・」
 抱き起こそうとして、気付く。
 血。
「え・・・?」
 抱き起こそうと頭に添えた手を赤く染めるそれ。
「冗談、だろ?」
 揺り起こそうとして――止められる。
 パニック。
 要は間違いなくパニックに陥っていた。
 ついさっきまで話していた、晶。
 彼女を襲った事態。
 不安になる。
 どうすればいいか解らないまま、救急車のサイレンの音。
 要にはそこまでしか記憶がなかった。
 救急車に乗った様な気がする。
 必死で晶に話しかけていた様な気がする。
 医師の質問に答えていた様な気がする。
 しかし、記憶が曖昧で。
 気が付くと、朝で。
 要は病室の前で、呆然としていた。


「とにかく、外傷はあらへんし。頭も軽く切っただけみたいやったから。心配は要らへんよ」
 晶の母親――美里はそう言って笑った。
「意識もすぐ戻るって、。医者さんも言ってたし」
 その言葉。
 それで、ようやく意思を取り戻せた。
「あの・・・俺、付いてていいですか?」
 おずおずと、聞いてみる。
 晶の母親は笑った。
「何当たり前の事言うてるん?」
「有難う・・・御座います」
 2人は晶の病室に入り、待った。
 目の前で眠っている少女の目覚めを。
 やがて。
「ん・・・」
 吐息。
 そして、晶は目覚めた。
「晶、気が付いたか?」
「晶、気ぃついたんか!?」
 その言葉に対する晶の反応。
 それは、あまりにも冷たかった。
「・・・あなた達は誰ですか?」
 その言葉に、要は凍り付いた。
 無言になる。
 しかし、美里は。
「あんた・・・アホやアホやと思ってたけど、ここまでアホやとは思わへんかったわ・・・」
 わなわなと震え――切れた。そして。
「何処の世界に母親の顔忘れる娘がいてんねん!」
 包帯が巻かれている頭に、拳の一閃。
「その上幼なじみの要ちゃんの顔まで忘れるとは、母さん情けなくて涙が出るわ!」
 更に、一撃。。
「わぁっ!何すんですか何をっ!」
 要は美里必死で羽交い締めにした。
「離してや、要ちゃん!このアホ娘に喝入れたんねん!」
 まだまだやる気満々の美里。
 その目は修羅の目と化している。
「わぁっ!誰か居ませんかぁっ!誰かぁっ!」
 必死で助けを呼ぶ要。
「後生やから離してや!」
 じりじりと晶に近付く美里。
「誰かぁっ!」
「呼びました・・・ああっ!」
 騒ぎを聞きつけてやってきた看護婦は、ベッドの上を見て絶句した。
 気絶し、あまつさえ傷口が開いている晶。
「わ・・・わわわっ!先生、先生〜!」
「何だ騒々しいなぁ・・・ををっ!」
 検診するつもりだったのだろう。
 入って来た医師も、絶句。
「ストレッチャー!急いでっ!」
 しかしさすがに取り乱すことはなく、指示。
 ストレッチャーで運ばれていく晶。
「ええい、離さんかいっ!」
 美里は更にバーサークし――
 要を殴りつけ、気絶させた。


「・・・凄絶だねぇ」
 ぐったりとしている要の話を聞き終えた北斗は溜息一つ。
「・・・酷い目に遭いました。でもま、晶も傷口が開いただけでしたから良かったんですけどね」
 苦笑。
「もともと凄絶な出会いでしたからねぇ」
 溜息一つ。
 要は晶との出会いを話し出した。


 今から10年前の公園。
 要はからかわれ、肩を振るわせている女の子を発見した。
 周りには3人ほどの少年。
 溜息をついて近付き、怒鳴った。
「何やってんだよ、お前ら!」
 少年達を睨み、避難する。
「女の子を大勢で苛めるのって最低だぞ?」
 要の勢いに少年達は気後れしながらも反論した。
「だってこいつの言葉、変なんだぜぇ?やでとか、ねんとか」
「そうそう。変な言葉を変だと言って何が悪いんだよぉ!」
「・・・気にいらん!」
 無造作に殴りつける。
 思い切り。
 一人目、あっさりと気絶。
「あ。やっちゃった」
 それを要は困った様に見下ろして。
「わぁっ!」
 その他の子供達は蜘蛛の子を散らす様に逃げていった。
「あ、逃げてった」
 散っていく彼らを見送ったあと、要は少女に向き直った。
「おーい、大丈夫かー」
 肩を振るわせている女の子に近付き、声を掛ける。
 と。
「よ・・・」
「よ?」
「余計なことすんなやっ!」
 女の子はその言葉と同時に殴りかかってきて。
「うわ、何しやがる!」
 要はすんでの所で回避。
「これから怒濤の大反撃の予定やったのに!」
 更に拳が跳ぶ。
「は?」
 避ける。
「ひんむいてあの木に逆さ吊りにしようおもてたのに!」
 膝蹴りが跳ぶ。
「うわぁい、過激だね」
 避ける。
「その手のお姉さんに大好評間違い無しや!」
 回し蹴り。
「そうかぁ?」
 避ける。
「避けんなやっ!」
「避けるわっ!」
 息が上がってきた少女は、何かを思いついた様に手を打った。
「こうなったらあんたを逆さ吊りに。そうすればお姉さんに大好評間違いなし」
 攻撃が止んだことに安心しながらも気は抜かず、要は冷や汗を垂らして抗議した。
「こらこらっ!何でお姉さんに大好評に拘るんだっ!」
 少女は少し上目遣いになった。
 先ほどまでの闘争の気配が嘘だったかの様な変貌。
「駄目?」
「駄目」
 要はあっさりと却下。
 今度は少女は涙で目を潤ませた。
「うるうるうるうる」
 要はやはりあっさりと却下。
「そんな眼で見ても駄目」
「・・・・・・」
「駄目」
「けちー」
「駄目」


「それはまた凄絶な出会いだね・・・」
「全く・・・それから懐かれたんですよねぇ」
 懐かしそうに、呟く。
 一緒に遊んできた、晶。
 いつもは大人しそうなくせに、要といるときは馬鹿騒ぎをする晶。
 そんな、晶は居ない。
 今いるのは、要以外の誰もが知っている晶。
 作られた仮面。
「でもあいつ、俺のこと忘れちゃったんですよ・・・」
 目を伏せ。
「言葉も、普通になっちまって・・・」
 でも、と要は顔を上げ。
「俺、取り戻しますよ。あの晶を」
 宣言した。
「俺にとっての晶は、関西弁で、いつも明るくて、気が強いんだか泣き虫なんだか分からない晶なんです」
 北斗はそんな要の肩を強く叩いた。
「大丈夫。戻るよ、きっと」


 それから1週間。
 要は晶の病室に通い続けた。
 最初は戸惑った様子の晶も慣れてきて、笑顔を見せる様になった、ある日。
「よぉ」
 いつもの様にやってきた要に、晶は儚げな笑顔を見せた。
「あ・・・。東治さん」
「どうだ、調子は?」
 小首を傾げ、柔らかい笑みを浮かべて。
「んー、そうですね。悪くはないですよ」
 そう、答えた。
 その晶の表情は、要の知る晶ではない。
 それが、痛い。
 要は苦しそうに呟いた。
「そっか。・・・でもまだ、思い出せないんだな」
 その要の表情。
 それが、痛かったのだろう。
 晶も辛そうな表情になる。
「すみません・・・」
 今にも泣きそうなくらいに、呟いた。
「謝るなって」
 慌てて。
 フォローしたものの、本音は消えない。
 要は苦笑混じりに、告げた。
「ま、記憶戻って欲しいのは事実だけどさ」
 その言葉の意味。
 自分に良くしてくれる理由。
 話しかけてくれる理由。
 晶はそれを聞きたいと思った。
 何とか、言葉にする。
 問いを。
「・・・東治さん。あなたは・・・なんで、私に優しくしてくれるのですか?」
 要は一瞬言葉を失った。
 どう答えるべきか。
 その言葉を探す。
 友達だから。
 違う。
 それだけじゃ無い。
 幼なじみだから。
 違う。
 この感情は、そんな物じゃない。
 ならば。
「そうだな・・・お前のこと、好きだからかもな」
 言葉にすると、思考は現実味を帯びた。
 もう一度、考えてみる。
 やはり、違う。
「いや。かもじゃないよな」
 要は晶を見つめた。
 そして、言葉にする。
 自分の結論を。
 大切なのは自分の想いだ、と。
 気付いたが故に。
「俺、晶のこと好きなんだ」
 その言葉が放たれた次の一瞬。
 静寂が部屋を支配して。
 そしてすぐに。 
「やったぁっ!」
 晶はガッツポーズ。
 その姿に先ほどまでの儚さはない。
 要は目を点にして呟いた。
「は?」
 晶は要のそんな様子にもお構いなしで、早口で訊いてきた。
「さっきのほんま?」
「・・・は?」
「信じてええんよね?」
 嬉しそうな晶と対照に、要は半眼。
「おい」
「何?」
「言葉」
「言葉?・・・あ、しもた!」
 慌てて口を押さえるが、既に遅い。
 要は問い質した。
「お前、記憶無くしてたんじゃなかったっけ?」
 すると晶はあっさりと。
「んー、無くしたフリ。要、優しくしてくれるかなー思て、つい・・・」
 えへへーと笑う。
「・・・・・」
 晶の頭に張り手一発。
「痛いなぁ。何すんねん!」
「人を心配させといて言うことかコラ」
「心配・・・してくれたん?」
「当たり前だろーがっ!」
 もう一度、軽く叩く。
 晶は頭をガードしながら、
「そう言うときはな、優しく抱きしめるもんちゃうの!なんでチョップやねん!」
文句。
 しかし、要は半眼で晶を睨んだ。
「記憶無くした振りだっただろーがお前はっ!」
「く・・・それ言われたら言い返せへん・・・」
 悔しそうになったが、すぐさま表情は変わった。
 笑顔に。
「でもええわ。目的は果たしたし」
「目的?」
 何か言いたげな要を見つめ。
「要に好きやって言わせること」
 そう言って笑った晶を――
 要は抱きしめた。





 まぁ、そんなこんなで大騒ぎも幕を閉じた。
 で、怪我の功名というか、何というか――
 僕たちは付き合いだした。
 と同時に君の言葉遣いも変化。いつでも関西弁になった。
 今は誰も違和感を感じているみたいだけど、そのうち慣れてくるだろう。
 そんなこんなで今日も僕たちは四季彩館に足を運んでいる。
「うう、ほんま寒いなぁ・・・」
「冬だからなー」
 ああ寒、とポケットに手を突っ込む。
 と。
「・・・おい」
 君はジト目で訊いてくる。
「・・・何?」
 ポケットに手を突っ込んだまま、君の方を向いてみる。
「こういう時は抱き寄せてくれるもんちゃうん?」
 不満そうに、僕を見上げて。
 だから僕はつい君をからかって。 
「ほほう、抱き寄せて欲しいわけだ晶は」
「う・・・」
「さぁ、どーする?」
「ううう・・・結構恥ずかしいけど・・・でも・・・」
「54321、時間切れ!」
「ああっ!そんなんないわっ!」
 見上げた空は、雪が今にも降りそうで。
 そりゃ寒いよなぁ、と納得。
 してからおもむろに、
「うりゃ」
 と君を抱き寄せる。
「ひゃっ!何すんのん!」
「うん、なかなか暖かいな」
「・・・・・・」
「あ、赤くなってやんの」
「・・・・・・」
 正直言って、意外だった。
 ここまで照れ屋だったとは。
「雪、降りそうだな」
 呟いた僕に、晶は頷いた。
 見上げる。
 空を。
 降りてくる、一片の白。
「あ・・・雪・・・」
 そう呟いた君の声。
 すぐ側には君の温もり。
 ああ、そうだね。
 こんなにも簡単なことだったんだ。
「なぁ、晶」
 呟く様に、君に話しかける。
「ん?どないしたん?」
 まだ照れながら君が問いかける。
 そんな君に、僕は。
 もう一度、言葉を差し出す。
 君が望んだ言葉。
 僕が望んだ言葉。
 揺るぎない答えを。