雪催〜師走〜





　どうすればいいのか、解らない。
　自分の心が解らない。
　近すぎるのか。
　仲が良すぎるのか。
　解らない。
　踏み出すには、たった一言。
　でもその言葉を紡げない。
　その一言が全てを壊してしまいそうで。
　君はどう思っているのか。
　僕を、どう思っているのか。
　何故君は僕に笑いかけるのか。
　答えが欲しい。
　揺るぎない答えが、欲しい――





　空は今にも雪が降りそうな、１２月のとある土曜日。
　四季彩館のカウンターで、東治要は紅茶を一口啜ると柚木晶にぽつりと言った。
「お前さ。俺以外の奴と話してるときは標準語だし割と大人しめだよな」
　晶はにや、と笑うと自慢げに、
「ふふふ、結構告白とかされてんねんで」
　その言葉に要は呆れた風に一言。
「絶対そいつら騙されてるよな。大人しくしてたらお前可愛いし」
　そこまで言ったら晶は目をきらきらさせて、
「・・・いつも大人しかったら要も告白とかしてくれる？」
　と言ってきた。
　要は溜息一つ。
「俺は本性知ってるし今更飾っても無意味」
　涼しい顔で、そう言った。
「う、何か悔しいわ・・・でも本当言うと妬いたやろ？」
　悔しがりながらも晶が反撃。
　にやにや笑いながら、要の頭をつついてみた。
「・・・妬くか」
　微妙な間をおいて、素っ気なく要。しかし、晶は笑みを絶やさない。
「妬いたくせに」
　更に要をつつく。
　要は大きな溜息一つ。
　晶の方を向き、大体な、と呆れた声で言った。
「何故に妬かねばいかんのだ何故に」
「要はあたしのことが好きだから」
　さらりと、ごく自然に晶が言い。
　ああそうだな、と要は頷きかけて。
「コラ待て。誰がいつお前の事を好きだと言った？」
　突っ込んだ。
　晶は目を伏せ、哀しそうな顔で――
「・・・ひょっとしてあたしのことは遊びやったの？」
　涙まで流している。
「ええい、人聞きの悪いことを！」
　要が晶の頭を軽く叩き、
「何すんねん！」
　と晶が要をどつく。
　そんな光景。
　それを、北斗は涙を堪えながら見ていた。
「なんて言うか・・・味だよなぁ」
　ぽつりと、呟きながら。


「ほんじゃまたー」
「おう、気を付けてなー」
　見送った要の目の前で。
　晶は階段で足を踏み外し。
　見事に転がり落ちた。
「お約束すぎるぞこらっ！」
　苦笑しながら、駆け寄る。
　いつもなら、
「うわ、やってもぉたぁ。内緒やで？」
　と起きあがるはずなのに、起きてこない。
　気を失っているらしい。
「ったく・・・」
　抱き起こそうとして、気付く。
　血。
「え・・・？」
　抱き起こそうと頭に添えた手を赤く染めるそれ。
「冗談、だろ？」
　揺り起こそうとして――止められる。
　パニック。
　要は間違いなくパニックに陥っていた。
　ついさっきまで話していた、晶。
　彼女を襲った事態。
　不安になる。
　どうすればいいか解らないまま、救急車のサイレンの音。
　要にはそこまでしか記憶がなかった。
　救急車に乗った様な気がする。
　必死で晶に話しかけていた様な気がする。
　医師の質問に答えていた様な気がする。
　しかし、記憶が曖昧で。
　気が付くと、朝で。
　要は病室の前で、呆然としていた。


「とにかく、外傷はあらへんし。頭も軽く切っただけみたいやったから。心配は要らへんよ」
　晶の母親――美里はそう言って笑った。
「意識もすぐ戻るって、。医者さんも言ってたし」
　その言葉。
　それで、ようやく意思を取り戻せた。
「あの・・・俺、付いてていいですか？」
　おずおずと、聞いてみる。
　晶の母親は笑った。
「何当たり前の事言うてるん？」
「有難う・・・御座います」
　２人は晶の病室に入り、待った。
　目の前で眠っている少女の目覚めを。
　やがて。
「ん・・・」
　吐息。
　そして、晶は目覚めた。
「晶、気が付いたか？」
「晶、気ぃついたんか！？」
　その言葉に対する晶の反応。
　それは、あまりにも冷たかった。
「・・・あなた達は誰ですか？」
　その言葉に、要は凍り付いた。
　無言になる。
　しかし、美里は。
「あんた・・・アホやアホやと思ってたけど、ここまでアホやとは思わへんかったわ・・・」
　わなわなと震え――切れた。そして。
「何処の世界に母親の顔忘れる娘がいてんねん！」
　包帯が巻かれている頭に、拳の一閃。
「その上幼なじみの要ちゃんの顔まで忘れるとは、母さん情けなくて涙が出るわ！」
　更に、一撃。。
「わぁっ！何すんですか何をっ！」
　要は美里必死で羽交い締めにした。
「離してや、要ちゃん！このアホ娘に喝入れたんねん！」
　まだまだやる気満々の美里。
　その目は修羅の目と化している。
「わぁっ！誰か居ませんかぁっ！誰かぁっ！」
　必死で助けを呼ぶ要。
「後生やから離してや！」
　じりじりと晶に近付く美里。
「誰かぁっ！」
「呼びました・・・ああっ！」
　騒ぎを聞きつけてやってきた看護婦は、ベッドの上を見て絶句した。
　気絶し、あまつさえ傷口が開いている晶。
「わ・・・わわわっ！先生、先生〜！」
「何だ騒々しいなぁ・・・ををっ！」
　検診するつもりだったのだろう。
　入って来た医師も、絶句。
「ストレッチャー！急いでっ！」
　しかしさすがに取り乱すことはなく、指示。
　ストレッチャーで運ばれていく晶。
「ええい、離さんかいっ！」
　美里は更にバーサークし――
　要を殴りつけ、気絶させた。


「・・・凄絶だねぇ」
　ぐったりとしている要の話を聞き終えた北斗は溜息一つ。
「・・・酷い目に遭いました。でもま、晶も傷口が開いただけでしたから良かったんですけどね」
　苦笑。
「もともと凄絶な出会いでしたからねぇ」
　溜息一つ。
　要は晶との出会いを話し出した。


　今から１０年前の公園。
　要はからかわれ、肩を振るわせている女の子を発見した。
　周りには３人ほどの少年。
　溜息をついて近付き、怒鳴った。
「何やってんだよ、お前ら！」
　少年達を睨み、避難する。
「女の子を大勢で苛めるのって最低だぞ？」
　要の勢いに少年達は気後れしながらも反論した。
「だってこいつの言葉、変なんだぜぇ？やでとか、ねんとか」
「そうそう。変な言葉を変だと言って何が悪いんだよぉ！」
「・・・気にいらん！」
　無造作に殴りつける。
　思い切り。
　一人目、あっさりと気絶。
「あ。やっちゃった」
　それを要は困った様に見下ろして。
「わぁっ！」
　その他の子供達は蜘蛛の子を散らす様に逃げていった。
「あ、逃げてった」
　散っていく彼らを見送ったあと、要は少女に向き直った。
「おーい、大丈夫かー」
　肩を振るわせている女の子に近付き、声を掛ける。
　と。
「よ・・・」
「よ？」
「余計なことすんなやっ！」
　女の子はその言葉と同時に殴りかかってきて。
「うわ、何しやがる！」
　要はすんでの所で回避。
「これから怒濤の大反撃の予定やったのに！」
　更に拳が跳ぶ。
「は？」
　避ける。
「ひんむいてあの木に逆さ吊りにしようおもてたのに！」
　膝蹴りが跳ぶ。
「うわぁい、過激だね」
　避ける。
「その手のお姉さんに大好評間違い無しや！」
　回し蹴り。
「そうかぁ？」
　避ける。
「避けんなやっ！」
「避けるわっ！」
　息が上がってきた少女は、何かを思いついた様に手を打った。
「こうなったらあんたを逆さ吊りに。そうすればお姉さんに大好評間違いなし」
　攻撃が止んだことに安心しながらも気は抜かず、要は冷や汗を垂らして抗議した。
「こらこらっ！何でお姉さんに大好評に拘るんだっ！」
　少女は少し上目遣いになった。
　先ほどまでの闘争の気配が嘘だったかの様な変貌。
「駄目？」
「駄目」
　要はあっさりと却下。
　今度は少女は涙で目を潤ませた。
「うるうるうるうる」
　要はやはりあっさりと却下。
「そんな眼で見ても駄目」
「・・・・・・」
「駄目」
「けちー」
「駄目」


「それはまた凄絶な出会いだね・・・」
「全く・・・それから懐かれたんですよねぇ」
　懐かしそうに、呟く。
　一緒に遊んできた、晶。
　いつもは大人しそうなくせに、要といるときは馬鹿騒ぎをする晶。
　そんな、晶は居ない。
　今いるのは、要以外の誰もが知っている晶。
　作られた仮面。
「でもあいつ、俺のこと忘れちゃったんですよ・・・」
　目を伏せ。
「言葉も、普通になっちまって・・・」
　でも、と要は顔を上げ。
「俺、取り戻しますよ。あの晶を」
　宣言した。
「俺にとっての晶は、関西弁で、いつも明るくて、気が強いんだか泣き虫なんだか分からない晶なんです」
　北斗はそんな要の肩を強く叩いた。
「大丈夫。戻るよ、きっと」


　それから１週間。
　要は晶の病室に通い続けた。
　最初は戸惑った様子の晶も慣れてきて、笑顔を見せる様になった、ある日。
「よぉ」
　いつもの様にやってきた要に、晶は儚げな笑顔を見せた。
「あ・・・。東治さん」
「どうだ、調子は？」
　小首を傾げ、柔らかい笑みを浮かべて。
「んー、そうですね。悪くはないですよ」
　そう、答えた。
　その晶の表情は、要の知る晶ではない。
　それが、痛い。
　要は苦しそうに呟いた。
「そっか。・・・でもまだ、思い出せないんだな」
　その要の表情。
　それが、痛かったのだろう。
　晶も辛そうな表情になる。
「すみません・・・」
　今にも泣きそうなくらいに、呟いた。
「謝るなって」
　慌てて。
　フォローしたものの、本音は消えない。
　要は苦笑混じりに、告げた。
「ま、記憶戻って欲しいのは事実だけどさ」
　その言葉の意味。
　自分に良くしてくれる理由。
　話しかけてくれる理由。
　晶はそれを聞きたいと思った。
　何とか、言葉にする。
　問いを。
「・・・東治さん。あなたは・・・なんで、私に優しくしてくれるのですか？」
　要は一瞬言葉を失った。
　どう答えるべきか。
　その言葉を探す。
　友達だから。
　違う。
　それだけじゃ無い。
　幼なじみだから。
　違う。
　この感情は、そんな物じゃない。
　ならば。
「そうだな・・・お前のこと、好きだからかもな」
　言葉にすると、思考は現実味を帯びた。
　もう一度、考えてみる。
　やはり、違う。
「いや。かもじゃないよな」
　要は晶を見つめた。
　そして、言葉にする。
　自分の結論を。
　大切なのは自分の想いだ、と。
　気付いたが故に。
「俺、晶のこと好きなんだ」
　その言葉が放たれた次の一瞬。
　静寂が部屋を支配して。
　そしてすぐに。　
「やったぁっ！」
　晶はガッツポーズ。
　その姿に先ほどまでの儚さはない。
　要は目を点にして呟いた。
「は？」
　晶は要のそんな様子にもお構いなしで、早口で訊いてきた。
「さっきのほんま？」
「・・・は？」
「信じてええんよね？」
　嬉しそうな晶と対照に、要は半眼。
「おい」
「何？」
「言葉」
「言葉？・・・あ、しもた！」
　慌てて口を押さえるが、既に遅い。
　要は問い質した。
「お前、記憶無くしてたんじゃなかったっけ？」
　すると晶はあっさりと。
「んー、無くしたフリ。要、優しくしてくれるかなー思て、つい・・・」
　えへへーと笑う。
「・・・・・」
　晶の頭に張り手一発。
「痛いなぁ。何すんねん！」
「人を心配させといて言うことかコラ」
「心配・・・してくれたん？」
「当たり前だろーがっ！」
　もう一度、軽く叩く。
　晶は頭をガードしながら、
「そう言うときはな、優しく抱きしめるもんちゃうの！なんでチョップやねん！」
文句。
　しかし、要は半眼で晶を睨んだ。
「記憶無くした振りだっただろーがお前はっ！」
「く・・・それ言われたら言い返せへん・・・」
　悔しそうになったが、すぐさま表情は変わった。
　笑顔に。
「でもええわ。目的は果たしたし」
「目的？」
　何か言いたげな要を見つめ。
「要に好きやって言わせること」
　そう言って笑った晶を――
　要は抱きしめた。





　まぁ、そんなこんなで大騒ぎも幕を閉じた。
　で、怪我の功名というか、何というか――
　僕たちは付き合いだした。
　と同時に君の言葉遣いも変化。いつでも関西弁になった。
　今は誰も違和感を感じているみたいだけど、そのうち慣れてくるだろう。
　そんなこんなで今日も僕たちは四季彩館に足を運んでいる。
「うう、ほんま寒いなぁ・・・」
「冬だからなー」
　ああ寒、とポケットに手を突っ込む。
　と。
「・・・おい」
　君はジト目で訊いてくる。
「・・・何？」
　ポケットに手を突っ込んだまま、君の方を向いてみる。
「こういう時は抱き寄せてくれるもんちゃうん？」
　不満そうに、僕を見上げて。
　だから僕はつい君をからかって。　
「ほほう、抱き寄せて欲しいわけだ晶は」
「う・・・」
「さぁ、どーする？」
「ううう・・・結構恥ずかしいけど・・・でも・・・」
「５４３２１、時間切れ！」
「ああっ！そんなんないわっ！」
　見上げた空は、雪が今にも降りそうで。
　そりゃ寒いよなぁ、と納得。
　してからおもむろに、
「うりゃ」
　と君を抱き寄せる。
「ひゃっ！何すんのん！」
「うん、なかなか暖かいな」
「・・・・・・」
「あ、赤くなってやんの」
「・・・・・・」
　正直言って、意外だった。
　ここまで照れ屋だったとは。
「雪、降りそうだな」
　呟いた僕に、晶は頷いた。
　見上げる。
　空を。
　降りてくる、一片の白。
「あ・・・雪・・・」
　そう呟いた君の声。
　すぐ側には君の温もり。
　ああ、そうだね。
　こんなにも簡単なことだったんだ。
「なぁ、晶」
　呟く様に、君に話しかける。
「ん？どないしたん？」
　まだ照れながら君が問いかける。
　そんな君に、僕は。
　もう一度、言葉を差し出す。
　君が望んだ言葉。
　僕が望んだ言葉。
　揺るぎない答えを。