ゆびきりげんまん。
月宮あゆは台所で悩んでいた。
「うぐぅ、困ったよ・・・」
溜息一つ。
鍋の中を見る。
絶望的な溜息をもう一つ。
「・・・また祐一くんに馬鹿にされる」
むむむ、と唸りながら見たくないものに蓋をする。
「本当に困ったよ・・・」
始まりは相沢祐一の一言だった。
料理のレシピを食い入る様に見ていたあゆに一言。
「ポトフか。今のあゆには無理だろうな」
あゆ、激怒。
「そんなことないもんっ！ボクにだって作れるよっ！」
祐一、溜息。
「何？その顔は何？哀れむ様なその顔はっ！」
「いや、現実を直視できないってのは不幸だなって」
そして溜息をもう一つ。
「うぐぅ、絶対絶対見返してやるもんっ！」
そしてレシピを見ながら作ってみたのだが――
出来たのは炭だった。
「うぐぅ、このままじゃ本当に拙いよ・・」
あゆは肩を落としてキッチンから退出。
「とりあえず習わなきゃいけないことが解ったよ・・・」
むん、と気合いを入れて２階に上がり――
名雪の部屋の前で立ち止まった。
「・・・名雪さんはどうせ寝てるんだろうし」
溜息をつきつつ、自分の部屋に。
着替えて、そして街へ出かけた。
その頃名雪は。
「くー」
寝ていた。
水瀬名雪、出番終了。
「くー」
「なるほど。相沢さんに料理が出来るところを見せたい、と」
「うん！美汐ちゃん、お願いだよ！」
美汐はあゆが本気なのが解ったのだろう。
快諾した。
「解りました。良いでしょう」
「ありがとうっ！」
「それで、料理は何を作るのですか？」
そして――
「ポトフだよ」
このあゆの一言で表情は急変した。
「・・・はい？」
怪訝な表情。
「ポトフを作るんだよ」
だめ押しのあゆの一言で、無表情に。
「どうしたの？凄い汗だよ」
何がどうしたのか解らない、と言った表情のあゆ。
美汐はそんなあゆを見据え、淡々と告げた。
「そんな酷なことは無いでしょう・・・ポトフなんて・・・」
そしてあゆを残してふらふらと街に消えていった。
「美汐ちゃん、美汐ちゃぁんっ！・・・行っちゃった」
とりあえず手を振りつつ。
「うぐぅ、何が悪かったのかなぁ？」
何が何だか全く解っていないあゆだった。
「というわけで栞ちゃん。ボクにポトフの作り方を教えてほしいんだけど」
「何がというわけで、なのかは解りませんが了解しました」
栞はガッツポーズ。
その後、てきぱきと準備をしていった。
手際が良い。
「あゆさんは野菜を切ってください」
「うん！」
言われるままに悪戦苦闘しながら野菜を切る。
退院してからの特訓の効果は――まぁ、有ったと言って良いだろう。
不格好なりに、努力の跡が見られる。
「後は煮込みながら味を調えるだけです」
栞はそう言ってにっこりと笑い、寸胴に蓋をした。
数分後。
栞は味見。
顔を少ししかめて――
「♪」
楽しそうに、ポトフに――
砂糖を入れた。
山盛り数杯。
あゆは自分の記憶にあるポトフのレシピを思い出してみた。
どこにも砂糖を入れる様な記述はない。
「栞ちゃん。まさか」
ボクと祐一くんの間を引き裂くために、という言葉を思わず呑み込む。
「え？どうかしましたか？」
栞はにこにこと楽しそうに鍋をかき回している。
お玉で一口掬い、味見。
「うん、美味しいです」
その表情は本気。
本気で美味しいと言っている。
だから。
「・・・ボク用事を思い出したよっ！」
あゆは脱兎の如く走り去ろうとして――
玄関で香里と衝突した。
香里はとても良い表情であゆを尋問、事の真相を聞き――
「それは・・・災難だったわね・・・」
あゆに同情した。
「あの子、甘党だから」
遠い目をする。
「それで逃げ出してきたわけ？」
「うん・・・」
申し訳ない、と言った表情のあゆに、香里は優しく笑いかけた。
「解るわ・・・その気持ち・・・あたしだって逃げたいもの」
「じゃぁ・・・見逃してくれるの？」
嬉しそうに出ていこうとするあゆを――
「それは不許可」
香里は捕まえた。容赦なく。
「香里さん！何するんだよっ！」
じたばたともがくあゆ。しかし、動かない。動けない。逃げ出せない。
「ちゃんと食べてね。栞が作ったポトフを」
傷ついた表情で。
「あたし達だけで食べるには辛すぎるのよ。解って・・・」
香里が呟く。
「それにね。ポトフを作ってってあの子に言ったのは・・・誰？」
にっこりと。
極上の笑顔で。
香里が微笑み――
「うぐぅ、放して、放して〜！」
あゆは絶望した。
「うぐぅ・・・酷い目にあったよ・・・」
ふらふらと、街を彷徨っていたら。
「舞さん、佐祐理さんっ！」
スーパーから出てきた舞と佐祐理にエンカウント。
「・・・あゆ」
「あはは〜どうしたんですか、あゆさん？」
あゆは涙を滲ませながら舞と佐祐理に相談した。
「・・・大丈夫」
「舞と佐祐理にお任せですっ！」
「うぐぅ、ありがとう・・・」
感涙の涙を流すあゆを。
「困ったときはお互い様」
「あはは〜。そんな大したことは出来ませんけどね〜」
舞と佐祐理はそれぞれ慰め、３人は舞の家へと行った。
「じゃぁ、準備する」
「あゆさんは見ていてくださいね〜」
エプロンを身につけ、手を洗い――
その後は凄まじいスピードだった。
舞が玉葱を切っていき、佐祐理が切られた玉葱を炒めていく。
見事なコンビネーション。
気になったことと言えば、舞が鍋にバターをたっぷりと入れたことくらいだろうか。
しかし、それさえも気にならないほどのいい匂いがしてくる。
「これなら期待出来そうだね・・・」
しかし。
佐祐理と舞が交代したとき、それは起きた。
舞は牛肉の切り落としを鍋に入れて炒めた。
「あれ？」
そして醤油を垂らし、味を調えて――
大葉を無造作に千切って鍋に。
「・・・よし」
その間に佐祐理は丼にご飯をよそっている。
出来上がったそれを、舞はおもむろにご飯に掛けた。
「あの・・・ 舞さん、佐祐理さん・・・？」
「西洋風牛丼」
「えっと」
「美味しいですよ〜♪」
「あゆも食べる」
ずい。
確かに美味しかった。
しかしポトフとは似ても似つかなかった。
「うぐぅ・・・・・・」
あゆはとぼとぼと帰途についた。
「ただいま・・・」
力無くドアを開ける。
と同時に。
「うわぁっ！なんだこりゃっ！」
「あう、真っ黒・・・」
呆れた様な、恐怖に歪む様な声。
そして、恐る恐ると言った風な、祐一の声。
「真琴じゃないんだな？」
「違うわよう！」
何かを蹴り倒す音。
そして、階段を上がっていく音。
ごろごろと床を転がる音。
どうやら真琴は祐一を蹴り倒し、自分の部屋に入っていったらしい。
ごろごろと転がっているのは恐らく祐一。
よっぽど強く蹴られたらしい。
気になったのでキッチンを覗いたら――
「痛ててててて・・・あ、あゆ」
「うぐぅ、見つかっちゃった・・・」
祐一と目が合った。
祐一は開口一番。
「・・・あの炭、あゆだろ？」
直球を投げてきた。
「う、うぐぅ・・・」
あゆは言葉に詰まり、唸るだけ。
祐一はそれだけで全てを悟り、溜息一つ。
「やっぱりあゆか・・・」
「うぐぅ。やっぱりボクには無理だったよ・・・」
そして顔を歪ませる。
「どうしたんだ？泣きそうな顔して？」
心配そうな祐一に、あゆは今日有ったことを訥々と語り出した。
最初は神妙な顔で聞いていた祐一だったが、事の顛末を知ると爆笑。
「うぐぅ、酷いよ祐一くん極悪だよっ！」
本気で怒っているあゆだが、あまり怖そうではない。
祐一は涙を拭いながらあゆに訊ねた。
「いや、だって・・・なんで秋子さんに訊かなかったんだ？」
「うぐぅ・・・秋子さん、今日はお仕事だって・・・」
「そうか。なら仕方ないよな」
心の底から残念そうなあゆ。
祐一は秋子の仕事が気になったものの、無理矢理その疑問を押さえつけた。
変わりに大きな溜息一つ。
「・・・それにしても。ほんっっっっっ」
溜める。
「っっっっっっとうに馬鹿だなあゆあゆは」
「あゆあゆじゃないもんっ！それになに馬鹿ってのはっ！」
更に怒っているあゆに、祐一は素っ気なく。
「少しずつ出来る様になれば良いじゃないかそんなもん」
そして優しく笑いながら。
「それにな。俺は『今の』あゆには無理だろうとは言ったけどな」
あゆの頭に手を伸ばし。
「出来る様になるって思ってるぞ」
優しく、撫でた。
「！」
真っ赤になる。
「ま、そのうち食べさせてくれ。気長に待ってるから」
「うん・・・そのうちね」
あゆは照れながら手を差し出した。
祐一はそれが解っていたかの様に手を差し出していた。
そして。
２人の小指が、絡んだ。
「約束、だぞ」
「うん。約束、だよ」
というわけで神代さんおめでとう。