第十夜　いつまで





　その声が聞こえてきたのは、ある家の前を通りかかったときだった。
　安芸津重蔵。
　裏でも表でも知らぬ者はないほどの男。
　表では所謂名士、裏では――ここら一体の薬を牛耳る男として。
　その男の家の前を通りがかったとき。
　くけ。
　そんな、鴉の声。
　それに混じって聞こえてきた。
＜い・・・ま・・・＞
　人の声だと思った。
　だが、その声は私に嫌悪感を抱かせた。
＜・・・つ・・・で・・・＞
　人の声ではない。
　断じて人の声ではない。
　例えば鳥や獣が無理に人の言葉を発した様な、不自然な響き。
　しかし、そこにこもる感情は人のものだ。
　恨み。
　妬み。
　怒り。
　憎しみ。
　悲しみ。
　そんな感情が渦巻いている。
　嫌な気分を感じながら、私は足早にその家の前から立ち去った。


　その家――安芸津から使いが来たのは次の日だった。
「え・・・私、ですか？」
　私は驚いた様な声を上げていたと思う。
「済みませんが、遠慮させて下さい。私には荷が重すぎますから」
　しかし、私は即座に断った。
　近付くべきではない。
　怪異があったからではなく、純粋にそう思ったからだ。
　純粋に。
　知り合うべきではない。
　そう、感じたからだ。
「どうしても、駄目でしょうか・・・？」
　安芸津の家の使いの者は食い下がってきたが、私はあくまでも断った。
「そうですか・・・」
　そう言い残し、残念そうに帰っていった。
　私はそれを見送った後、眩桃館に顔を出した。
　別段用があったわけではないが、何となく不安だったからだ。
　そして眩桃館に入るや否や、美津里が聞いてきた。
「京太郎。あんた、安芸津の治療断ったんだって？」
　そして煙草に火を付けながら、酒を出してくる。
　私は耳が早いな、と苦笑しながら答えた。
「ああ。ちょっと、嫌な感じがしたものでな」
　虎蔵は驚いた様な顔をした。
　せっかく儲かるのに、と言う様な顔だ。
「馬鹿だねぇ、と言いたいところだけど。まぁ、仕方ないやね。あれは・・・拙いよ」
　苦い表情だ。
　あんなもんに関わるもんじゃねぇ、と呟きながら虎蔵は酒を一口飲んだ。
「そんなに拙いのか？」
　思わず問い質した私に、虎蔵はずいと近寄って答えた。
「ああ・・・あの家は、拙い。今は近付くのさえ危ない」
　私は後ずさりながら、
「それって・・・あの鳥と関係あるのか？」
　と聞いたのだが、
「京太郎。何か聞いたのかい？」
　と美津里がずずいと寄ってきた。
「ああ。聞いた」
「どんな風に聞こえた？」
「いつまで、といった風に聞こえたんだが・・・どうかしたのか？」
　私のその答に、美津里が答えた。
「以津真天だね」
「いつまで・・・？なんだそれ？」
　ああ、と美津里は頷き、以津真天について話した。
「例えばさ。人が死んだとする。どうするね？」
「それは弔うだろう、普通は」
　美津里は酒を一口。
「しかし、それを怠ると化けるのさ。何時まで放っておくのか。何時まで弔ってくれないのか・・・」
「なるほど。だからいつまで、か」
「んで、だ。悪人でも人を殺しちまったら埋めるわな。見たくないし」
　ああ、と私が答えると、虎蔵は顔をしかめて話を続けた。
「しかし、あの男――安芸津重蔵はそれをしなかった。犬に喰わせ、鴉に喰わせたのさ。自分が殺した人間をな」
　その後に続いて、美津里。こちらも少しばかり嫌そうな顔だ。
「確かに鳥葬とかいう、鳥に喰わせる葬儀もあるらしいけどねぇ。しかし、重蔵はその様を酒の肴にしていたんだとさ」
「まぁ、本人だけに聞こえるうちはまだ供養すれば何とかなるんだけどな」
　虎蔵はやれやれと呟きながら酒を呷った。
「声が関係ない奴に聞こえるまでになっている、か。もう先はないな」


「以津真天、か・・・」
「おう、いつまでだ」
　私の呟きに機嫌良さそうな虎蔵が答えた。
「・・・虎蔵。お前飲み過ぎ」
　私は思わず溜息をついた。
「京太郎、お前飲むときはとことん飲まなきゃ」
「俺が１杯飲む間に５、６杯は飲むくせに何言いやがるかな」
　はぁ、と溜息をつく。
　と、同時に気付いた。
　声。
　声が聞こえる。
　怨嗟の声。
　呪いの声。
＜いつまで・・・＞
　いつまで打ち捨てておくのか。
　いつまで供養せずに放っておくのか。
　いつまでお前は生きているのか。
　そんな声だ。
「虎蔵！」
「解ってる」
　虎蔵の酔いは一瞬にして醒めていた。
＜いつまで・・・＞
　そんな声を上げながら、鴉が飛んでいく。
「鴉・・・？」
　そう。
　その鴉が、変貌していく。
　弾ける様に、体が大きくなり。
　爪が伸びていく。
　そしてその顔は人にも似て。
　その声はあくまでも鳥のもので。
　しかしその声に宿る感情は人のものでしかなく。
　響いた。
＜いつまで・・・＞
　それが飛んでいった先には――安芸津の屋敷があった。
「どうするよ、京太郎」
　虎蔵が何とはなしに訊いてくる。
「どうもしないさ。それなりの事したから呪われたんだろ？なら自業自得というものだろ」
　ふん、と鼻を鳴らす。
「それにな。俺はこんな厄介事に関わりたくないんだ」
　静里が哀しむからな、と言う言葉を飲み込み、私は立ち去った。
「まぁ・・・そうだわな」
　虎蔵は苦笑。
「でも、酔いが醒めちまった」
　私も思わず苦笑を漏らした。
「仕方ないなぁ・・・酒でも買って帰るか？」
「おお、京太郎！話が解る！」
　嬉々としている虎蔵に、私は厳かに告げた。
「割り勘だからな」


　数日後、私はまたその家の前を通った。
　日常に戻った、といえるのだろう。
　しかし。
　重蔵はあの時死んでしまったらしいが、それでも怪異は絶えないと言う。
　噂によると重蔵と同じように、重蔵の息子も、孫も他人の命を弄んでいるらしい。
「・・・・・・血に潜む業、か。全く・・・」
　頭を軽く振り、立ち去った私の背中に――
　ほら、届いた。
　あの鳥の声が。
＜いつまで・・・・・・＞