鋼騒妖異譚 プロローグ 『胎動』
彼女は走っていた。
逃げ出すために。
何を考えるでもなく、ただ走った。
『早く逃げろ』
自分を連れだしてくれた男の声が耳に残る。
『これを持って、逃げろ』
渡されたのは、シリンダーの様なもの。
中には本が浮かんでいた。
これが何なのか、彼女は知っていた。
これが彼らの元にあると、涙を流す人たちは際限なく増えていく。
これが彼らの元にある限り、自分は逃げることが出来ない。
だから、逃げた。
「早く・・・早く・・・」
呪文の様に呟きながら、走った。
ひたすらに。
帰りたい。
もといた場所に。
楽しかったあの世界に。
泣きながら走る彼女の足下を銃弾が穿った。
為す術もなく、彼女は吹き飛ばされた。
見上げれば、そこには──
ヘリコプターがいた。
しかしそれをヘリコプターであると断言してもいいのだろうか？
機体を浮かせているのはローターではなく、翼竜の羽根。
機体を形作るのは赤黒い甲殻類の身体。
そして着陸脚とおぼしき、昆虫の足。
『バイアクヘーｅｘｐ−２』。
邪神の下僕と機械の忌むべき混血児。
その機体−身体を、と言うべきか−を破壊する通常兵器は──無い。
「逃げなきゃ・・・」
彼女は再び立ち上がり、走りかけたところで──
再びすぐ横を穿った銃弾の衝撃で倒れた。
「・・・！」
すぐそこに、異形がいた。
コクピットに座るパイロットとガンナーの顔さえ見えるほどに、近く。
彼らは、嗤っていた。
為す術もない彼女を嘲笑っていた。
「おいおい、当てるなよ？『あれ』が壊れたら目も当てられない」
「当てやしないって。たまには楽しませろよ・・・」
下卑た笑みを浮かべ、ガンナーは嗤った。
「・・・しょうがねぇなぁ」
パイロットのそのセリフが終わるか終わらないかの内に。
不意に、虚空から滲み出る様に、巨人が現れた。
灰色の身体に漆黒の衣を纏った巨人が。
巨人は懐から拳銃を取り出し──
撃った。
機体を貫き、爆発させるはずの銃弾は──機体を凍てつかせた。
音もなく。
氷結は機体を浸食していく。
やがてヘリは墜落したが、爆音は無かった。
ただ──砕けた。
粉々に。
氷像を地面に叩き付けたかの様に。
彼女は自分を助けてくれた巨人を見上げた。
巨人の胸が開き、そこから自分と同じくらいの年齢の少年が降りてくるのを、じっと見ていた。
「爆発させたらいい目印になる。だから氷結の呪印弾を使った。──怪我はないか？」
少年を見上げながら、彼女は首を振った。
「あたしは大丈夫・・・・・・でも・・・・・・」
自分を逃がしてくれた彼のことを思い、哀しそうな顔になる。
「彼は覚悟していた。お前が気に病むことはない」
その少年はぽつりと呟くと、彼女を促した。
「早く乗れ。逃げるぞ」
彼女はその言葉に促され、巨人の元に駆け寄った。
そして一度だけ、来た道を振り返り──自分を逃がしてくれた男の冥福を祈り、眼を閉じた。
少年は彼女の気持ちを思いやったのだろうか、急かすことはなかった。
「よし・・・行くぞ」
少年は彼女を支えつつ、何らかの器具を少女の腕に押し当てた。
「心配するな。精神安定剤だ」
不安そうな彼女に、少年はぶっきらぼうに告げた。
「目が覚めたら安全な場所だ。いい夢が、見られるといいな」
その言葉が聞こえるか聞こえないかのうちに意識が途切れていく。
「待って・・・名前、教えて」
崩れ落ちそうな意識の中、彼女はようやくそれだけを言葉にした。
「・・・今は眠った方がいい・・・」
自分を眠らせようとする少年を押しとどめ、聞く。
「名前を・・・教えて」
彼女は再び聞いた。
少年は少し困ったような顔をした後、告げた。
自分の名前を。
「俺は・・・相良。相良宗介」
「さがら・・・そうすけ・・・」
彼の名前を呟くと同時に、彼女は気を失った。
「彼らがまた、動き出しました」
静かな闇に、声が響いた。
「目的は──神託を受ける者の確保。彼らに『彼女』を渡すわけにはいきません」
気配は、３つ。
声を出しているのは、そのうち最も小柄な影である。
柔らかなソプラノ。
どうやらまだ若い女らしい。
しかし、３つの影の中で最も存在感を発しているのも事実だった。
彼女に帽子を被っているらしい影が尋ねた。
「どう、なさいますか？」
「−護衛を付けます」
「・・・誰を？」
「特殊退魔師団所属。ソウスケ・サガラ軍曹。彼を」
「何故、彼を・・・？」
３つの影のうち、一人が不審そうな声を発した。しかし、納得できていないわけではない。『なぜ、彼なのか』は既に解っている、そんな口振りだった。
「ひとつ。同じ日本人である。ふたつ。年齢も似通っており、潜入するには丁度よいでしょう。
みっつめは・・・まだ、言えません」
一番小さな影は悪戯っぽく微笑った。
帽子を被っているらしい影は溜息をついた。
そして、最も精悍な気配を宿した影は──
複雑な表情だった。
「と言うわけで、だ。ウルズナンバーの君達には護衛をして貰うことになった」
マデューカス中佐は前触れもなく宗介達に告げた。
急な任務に驚いたものの、宗介は敬礼し、答えた。
「はっ！」
しかし、ウェーバー軍曹−クルツ・ウェーバー。宗介の友人と言えなくもない−は、文句を口にした。それもそうだろう。彼らは先日、危険なミッションを終えたばかりだったのだから。
「いきなりだなオッサン」
「私をオッサンと呼ぶなと何回言ったら解るのだね君は」
「じゃぁズラ。もしくはハゲ。あるいはロリコン中年」
「誰がズラだ誰がぁぁッ！それにロリコンだと！君は私を何だと思っているのかね！」
いきなり激昂するマデューカス。
そんな彼にクルツは黙って数枚の写真を見せた。
途端にマデューカスの顔に脂汗が滲んだ。
「・・・オッサンでいいです」
「よし」
（くそ、ウェーバーめ。厄介な退魔を押しつけて口封じしてやる・・・）
マデューカスから発せられる怨念のオーラに気付いたのだろう、クルツは楽しそうに告げた。
「ああ、馬鹿なことは考えない方がいいですよ中佐殿？」
慇懃無礼である。
「自分に何かがあったら・・・あら大変だぁ、大佐殿のシャワーシーンを覗こうとしている中佐殿の写真が」
「わーわーわーわー！」
敗北であった。
しかしマデューカスはめげずに次なる策謀を巡らそうとした。
（フン。ならば元のデータを消せば良いのだ）
「ああ。それとデータを消そうとしたらそれだけで例の写真が大佐殿に届きますから。そのつもりで」
「すみませんほんの出来心です赦して下さい」
完全なる敗北であった。
「・・・？何のお話ですか、中佐殿」
今までその存在を忘れていた宗介が不意に口を出し、マデューカスは慌てた。
「な、何でもない！君には関係ない！」
「関係ないと仰られても、私の任務のことではなかったのですか？」
拙い。
このままだとこいつにまでばれてしまう。
「い、いや。当然では君たちの任務のことだ。今後のことについてウェーバー軍曹と話し合っていたのだよあっはっは」
咄嗟にマデューカスは誤魔化した。
「・・・・・・」
宗介はいぶかしむ様にマデューカスの眼を見た。
しかしマデューカスは黙って脂汗を流すだけである。
「クルツ。そうなのか？」
マデューカスに聞くのは諦め、宗介はクルツに聞くことにした。
「え？ああ、そうだな」
必死の形相のマデューカスを見て哀れになったのか、それとも楽しみは後にとっておくことにしたのか──多分後者だろう──、クルツはマデューカスに口裏を合わせた。
「いやぁ、太っ腹デスね中佐殿！結構いいセーフハウスを用意して下さるそうで！」
にや、とクルツの眼が楽しそうに笑う。
獲物を前にした肉食獣の笑みだ。
「と、当然ではないかね今回の任務は重要なのだから」
為す術もなくマデューカスは承諾した。
「その上対象の護衛のためなら武器弾薬は惜しまないとわ！いやぁ、素晴らしいデス中佐殿！私達はあなたのような上司の元で働けて幸せだなぁ！」
あくまでもわざとらしいクルツ。
マデューカスは背筋が寒くなるのを感じた。
そもそも今回の任務では、トップは対象の護衛のためなら手段は厭わない、と言っていた。それをマデューカスが難癖つけて予算削減したのだが──クルツはその情報をどこかから仕入れたのだろう。
自分から言い出したことを自分で撤回せねばならない。
彼らは、彼女はどう思うだろうか？
「・・・サガラ軍曹、ウェーバ軍曹。後ほど詳細な情報を渡す。頼んだぞ」
マデューカスは肩を落とし、今にも倒れそうな風情でふらふらと立ち去った。
「ふっふっふ。勝利！」
クルツは高らかに勝利宣言を行った。
それを宗介はじっと見て──
「・・・うむ。勝ったのかクルツ。それは何よりだ」
やはり解っていないようだった。
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