はな（雑種・メス）

『はな』は、どこからともなく流れて、にゃお家（実家）近くの山に住み付いた野良犬だった。 野良犬にしては眼が優しく穏やかで、気だてがよかった。　おっとりとして人間を 怖がらないところを見て、誰もが以前は人間に飼われていたのだろうとうわさした。 当時、にゃおんちは雑貨店を営んでおり、すぐ近くには中学校があったこともあって 『はな』はいつも、にゃおんちの周辺にいた。　動物好きの中学生が『はな』を触る。 大人しく優しい『はな』に、わざわざ店でパンを買って与える子もいた。　『はな』もそれを 目的に出没していたのだった。　その頃、『はな』は山の中で子犬を出産したらしく お乳が張っていた。　山の中で待つ子犬たちにお乳をやるためにも、『はな』は 自分が食べる必要があったに違いない。 にゃおんちには、その頃、猫がいたので（この猫の話はまた別の時に）、にゃおは あまり『はな』に接することはしなかった。　ただ、大の動物好きの母は 情が移ってしまうといけないと思いながらも、だんだんと『はな』との距離を せばめていったようだった。 ★ 『はな』が流れてきた時、どこかで犬取りにでも遭いそうになったのか、 首には太いロープが巻きついていた。　それが成長するにともなって首に 食い込み、『はな』のノドを圧迫していた。　ある日、中学生の女の子が見かねて 母に『はな』のロープを取ることはできないだろうかと相談したと言う。 母はいくら優しいとは言え、野良犬だから、首に食い込んだロープを外すのは 危険ではないかとためらった。　が、よくよく見れば、食い込んだロープのせいで 回りの肉が硬く盛り上がって、とても可哀想な状態だったという。　母は意を決して 『はな』のロープを取り除こうとしたのだった。 そんな母の恐怖は杞憂に終わった。　ロープを取る間、『はな』はじっと大人しく 座っていた。　イヤイヤをするそぶりはあったものの、だからといって威嚇することも 気色ばむこともなかった。　そればかりかロープを無事に取り除いてやり 「これで大丈夫だからね」と母が頭をなでると、しっぽを振って、母の手を なめたのだという。　 この一件で、母は『はな』をなでたり、賞味期限の切れたパンをやったりと 急速にお互いの距離を縮めていった。　『はな』も母の優しさがわかるのか 自分からお腹を見せて、なでてくれるようにと催促するまでになった。 ★ ★ やがて、冬が来た。 にゃおたちが住んでいる場所は、そこそこ標高もある山の中の田舎。 温暖化が進んでいたけれど、当時はまだまだ雪も積もるくらい寒かった。 店番をしている母。　外は吹雪。　そして店の前には『はな』。 母に背を向けて座っている『はな』が、時々、グラリと揺れて倒れそうになる。 飢えと寒さで眠気を誘われているのだ。　おっとっと・・・というように 体勢を立て直す『はな』。　それでもいくらもしないうちに、またグラリとする。 その後姿を見て、母は決心した。 母から『はな』をうちの子にしてもいいだろうか・・・と相談を受けた時、 にゃおは反対しなかった。　それまでの母を見ていて、この話がいつ出ても おかしくないと思っていたし、『はな』の気性はよくわかっていたので 反対する理由もなかった。　『はな』の子供たちは大きくなり、それぞれが 独立するような形で野良犬化していた。　子供たちは決して人間になつこうと しなかったので、『はな』だけしか受け入れることはできなかった。 ★ こうして、薄汚い茶色の野良犬は、『はな』という名前をもらい、 にゃお家の一員となったのだった。

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