<Beat/Bite>





　始まりは冬の日。
　その夜、彼は彼女と出会った。
　彼は振り返る。
　その日にあったこと。
　その日に誓ったことを。



　人は出会い、別れる。
　でも、その出会った人が──人外の存在だったとき、どうすればいい？
　そう、それは忘れもしない冬の日。
　冷たい、あまりにも冷たい空気。
　そんな夜によく似合う月も冷たくて。
　でも、とても綺麗で。
　泣きたくなるほどに綺麗で。
　月明かりの蒼い鼓動に思わず、空を見上げた。
　すると視界に入ったのは、夜の支配者。
　彼女は目があった僕に怯えて、
　しかし僕が人間だと分かったら微笑んだ。
「いい、夜だね・・・」
　空には真円を描く月。
　銀色の光を地上に投げかけている。
　その月の明かりを受けて、漆黒の髪と白い肌。
　寂しそうに揺れたのは真紅の瞳。
　君の名前は、と思わず呟いた僕に――
　彼女は、歌うように自分の名前を告げた。
　――優夜、と。
「ねぇ。あなたの、名前は？」
　問い返した彼女――優夜に、僕も答えていた。
　まるで、取り憑かれた様に。
「和那。高峰、和那」　
「そっか・・・和那、か」
　どこか、懐かしそうな。
　どこか、哀しそうな。
　彼女が浮かべたのはそんな微笑み。
　しかし、その微笑みは凍り付いた。
　その微笑みを凍らせたのは、遠くから響いた叫び。
　優夜は僕の腕の中に倒れ込み。
　怯えた様に、呟いた。
「お願い・・・わたしを、護って――」
「君が、望むなら」
　答えた僕を驚いた様に見上げて、
　哀しそうに、僕の首筋に唇を這わせて。
　流し込む。
　チカラの、カケラを。
　湧き上がる。
　抗えない、高揚感――！
　優夜の唇が離れた後に残されたのは紅。
　傷痕は破壊衝動を呼び起こし、加速。
　拙い。
　このまま闘ってしまったら、多分僕は――
　だから抑えこむ。
　ココロを蝕むほどの、高揚感を。
　そして僕は知る。
　何故、優夜が哀しそうな顔になったのか。
「大丈夫だから」
　そう言いかけた時。
『Grrrrrrrrrrryyyyyyaaaaaaa!』
　耳を打ったのは獣の叫び。
　振り向いたそこには、異形。
　熊の身体とカマキリの腕を持ちながら、顔は人のそれ。
　異形に対する恐怖はなかった。
　それも、多分彼女の力なんだろうけど。
「あれを――倒せばいいの？」
　その存在に言い様のない苛立たしさを感じながら、訊けば。
　優夜は無言で頷いた。
　そして軽く頷き、僕はそいつの方を向いた。
『護法刃・・・！？
　そうか、まだお前は人を呪うのか？
　自分のために人に呪いを振りまくのか？
　それで人に戻るだと！？
　笑わせてくれるな！』
　その、異形の嘲笑に。
「――！」
　優夜は息を呑んで。
　僕から目を逸らした。
『大人しく緋ノ皇様の花嫁になることだな！』
　優夜の、なんて悔しそうな顔。
　なんて、哀しそうな顔。
　見たくない。
　そう思った。
　だから。
「呪われる？俺が？」
　その異形に嘲笑を与え。
「だからどうした？」
　殴打。
　異形に連撃を加えた。
　拳。
　肘。
　膝。
　肩。
　身体に宿った紅の奔流が、その異形を打ち砕いていく。
　悲鳴すら赦さず、紅が異形を打ち砕いた後。
　後に残るのは、異形の残滓。
　緋色の澱み。
　その存在が気に障り、
　拳を振りかぶり、
　撃ち抜く。
　紅は緋を駆逐し、浸食。
　そして紅は優夜に集い、消えていって。
　泣きそうな顔の優夜を彩った。
「あの、さ。
　俺は・・・納得してるから。
　だから、気にしないでいいから」
　優夜に、微笑いかけた。
　すると、優夜は泣き笑いの表情で――
　でも、確かに。
　しっかりと、頷いた。
　頷いた後。
「・・・・・・」
　無言で、彼女自身が付けた紅い傷痕に唇を這わせて――
　僕の中から、何かを奪った。
　そして優しく、哀しい笑みを浮かべて。
「もう、気付いてるとは思うけど・・・
　わたしは、人間じゃない」
　言葉を紡いだ。
「もとは人間だったんだけど、＜緋ノ皇＞に、呪われて――そいつはね、わたしを花嫁にするための祝福だ、って言ってたけど――
　それで、年も取らないし死ねなくなったの」
　疲れた様な、笑顔。
「何年か眠って、
　目覚めて、
　緋ノ皇を探して旅をして、
　また眠って・・・
　そうしてるうちに、わたしは自分が何年生きてるのか忘れちゃった。
　５００年、いや千年かな？は・・・経ってるんだろうけど」
　何でもないことの様におどけながら、そのくせ。
「それとね。
　わたしがあなたにしたこと。
　それって、凄い危ないことだったんだ。
＜護法刃＞って呼ぶんだけど、人間に＜禍魂＞――あの化け物ね――と闘う力を与えるの。
　普通はね、戦うだけの存在になっちゃう。
　それと、そのままだと＜禍魂＞の力に囚われて、＜禍魂＞になってしまうの。
　だから戦いが終わったら、わたしは与えた力を取り戻し、そして・・・消えるの。
　その人の記憶を、奪って」
　辛そうな、笑み。
「はじめて、だった。
＜護法刃＞になっても、意識を失わなかった人って。
　・・・嬉しかったなー」
　そして、無邪気に笑いながらも――
「でもね。
　付いてきてなんて、言えないから。
　今ならあなた――和那も引き返せるから。
　だから・・・」
　僕を見つめる、真紅の――
「さよなら、だね」
　哀しそうな、瞳。
　だから僕は意識を奪おうとしている紅に抗い、問いを投げかけた。
「俺の記憶を奪う前に――一つだけ、教えて欲しい。
　君は・・・何でこんなことを続けるの？
　君は何を願っているの？」
　優夜は驚いた様な顔で。
　目を閉じ、答えた。
「わたしの、願いはね。
　人間として死ぬこと――」
　最初は穏やかに。でも。
「人間に戻って、死ぬこと。
　ただ、それだけなの」
　激しくなって。
　哀しくなって。
「死ねないんだ。
　どうやっても、死ねないんだ。
＜禍魂＞にね、首を斬られたこともあった。
　でもね、死ねなかった。
　生き返っちゃうんだ。
＜禍魂＞の力を奪って・・・生き返っちゃうんだ」
　そして、涙。
「本当はもう、嫌・・・
　人を護法刃にするのも、力が強くなるのも・・・
　もう、嫌・・・！」
　泣き出した優夜の、なんて儚さ。
　だから僕は彼女を抱きしめて、宣言した。
「なら・・・もう、他の人を＜護法刃＞にしなくていい。
　俺が君を護るから」
　強く抱きしめて、宣言した。
「それと・・・必ず、君を人間に戻してみせる」
　それが、僕の誓い。
「・・・いい・・・の？」
「ああ」
　まだ不安そうな優夜に、頷く。
「本当に・・・いいの？」
「ああ」
　僕の言葉に、優夜は腕の中で泣きじゃくった。
　千年の孤独。
　それはどんなものだったろうか。
　その哀しさと愛しさに、僕は優夜を抱きしめた腕に力をこめた。
　そう。
　思えば僕は目があった瞬間に囚われていたのだろう。
　もはや僕には自由はない。
　彼女以外は考えられない。
　そして――
　僕は大学に休学届けを出し、旅立った。
　彼女の願いを叶える。
　そのために。





　そして、物語は始まる。





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