<Lunatic/Lightning>





　優夜と出会って、二日目。
　蒼く照らす月の下、＜緋ノ皇＞の手掛かりを探し、僕たちは街を彷徨っていた。
「手掛かり、無いね。
　どうする？そろそろ部屋に帰る？」
　と、訊いてみた。
　正直手掛かりはなく、僕たちは旅立とうにも旅立てずにいた。
「・・・うん」
　優夜が頷いた瞬間。
　世界が、緋色に染まった。
　――血界。
＜禍魂＞が狩りを行う時、獲物を逃さないために張る異空間。
「やっと手掛かりが来た、か」
　僕の呟きに誘われる様に、それは姿を現した。
　緋色を纏った、異形。
　異形の名は＜禍魂＞。
　或いは魔導に堕ちた、
　或いは呪いに染まった、
　或いはそれらの放つ気に汚染された人間だったモノ達。
　今や異形と成り果て、生物の概念を侮辱する存在。
　優夜は言っていた。
＜禍魂＞は自分を狙っている、と。
＜禍魂＞の王たる＜緋ノ皇＞に従うモノたちは優夜を＜緋ノ皇＞の花嫁としてふさわしい存在にするために。
＜緋ノ皇＞を敵視するモノたちは＜緋ノ皇＞に対抗する力を得るために。
　優夜を狙っていた。
　優夜は危険にさらされ、そして生き延びる度にその力を増していく。
　故に＜緋ノ皇＞に従うモノ――＜緋要＞達は優夜を狙う。
　そしてその優夜を喰らえばその＜禍魂＞は絶大な力を得る。
　故に＜緋ノ王＞を敵視するモノ――＜緋獄＞は優夜を狙う。
　今、近付いている＜禍魂＞はどちらだろうか？
　と疑問が生じたが――
　不意に生じた疑問を、砕く。
　どちらでもいい、と。
　そう、どちらでもいい。
　優夜の敵。
　その事実だけで充分だ。
　その事実だけで――
　僕は目の前の存在を滅ぼすことが出来る。
　だから。
『嬉しいことだ。
　我が＜緋ノ皇＞様より賜った地で花嫁殿に出逢えるとは。
　その力、試させて頂く。
　貴女が、＜緋ノ皇＞の花嫁に相応しいかどうかを』
　その、異形――虎の四肢と蝙蝠の羽根、蠍の尾を持つ＜禍魂＞に、言い放つ。
「黙れ。
　優夜を花嫁なんて呼ぶな」
　短く鋭い刃を投げかける。
　言葉に秘めたのは殺意。
　僕の殺意に、＜禍魂＞は不愉快そうな声。
『・・・人間。
　いや・・・護法刃か。
　いくら花嫁を護る＜護法刃＞とは言えその物言い、気にいらんな』
「それで？どうする？」
　それでも僕は調子を崩さない。
　本当は恐ろしい。
　逃げたいほどに。
　でも、僕は逃げるわけにはいかない。
『教えてやろう。人間は、あくまでも我らの餌という存在なのだと、な。
　ああ、花嫁殿、安心するがいい。
　ちょっとお仕置きするだ・・・殺しはせぬ』
　何故なら――
「それじゃ、俺は教えてやろう。
　俺は、＜花嫁＞を護る存在じゃない。
　優夜を、護る存在だと、ね。
　優夜の、心と体を守り抜く存在だと・・・」
　そう。
　僕は、誓った。
　優夜を護る、と。
　優夜を人間に戻す、と。
　だから恐怖を抑え込み、僕は優夜に呼びかけた。
　ただ、短く。
「・・・優夜」
　優夜は軽く頷き、しかし少しだけ哀しそうな眼を見せて。
　それでも。
「――護って」
　呟き、首筋に唇を這わせた。
　僕が感じたのは微かな痛み。
　そして――流れ込む真紅。
　身体が、造り替えられる感覚。
　高揚感を、抑え込む。
　ともすれば狂気に向かいそうな程の高揚感。
　それを、制御する。
　僕は優夜と同じ紅い双眸を異形に向けた。
　溢れる、真紅。
　負けない。
　それは絶対の事実。
　先ほどまで確かにあった恐怖は、真紅に喰われた。
　だから、目の前の異形に対する恐怖はない。
　そして――僕は紅を従えて、雷光の早さで駆けた。
　まず、一撃。
　浅い。
　飛び退く。
　爪が目の前を駆け抜けていく。
　かわす。
　かわしたはず。
　だが。
「ぐ！」
　蠍の針が、背を穿った。
『甘いぞ護法刃！』
「うる・・・さ・・・！」
　更に、一撃。
　流れる血を嫌でも意識する。
『どうした？
　それでは面白くないぞ？』
　一薙ぎ。
　もう一薙ぎ。
　避けることさえ出来ず、爪と針は僕を切り裂いた。
　崩れ落ちる。
　足が、何か暖かい、ぬるりとした液体に濡れた。
　――血だ。
　僕が流した血だ。
＜禍魂＞は、尚も爪で僕を切り裂いている。
　ああ、何も解らない。
　解らないけど・・・誰かが、呼んでいる？
　ああ。優夜。　
　何で、泣いているの・・・？
　ああ、そうか。
　僕が死にそうだからだ。
　僕がこいつに殺されそうだからだ。
　僕がこいつより弱いからだ。
　僕に力がないからだ。
　僕にこいつを滅ぼす力がないからだ！
　腹立たしかった。
　自分の弱さが。
　弱いくせに、護るなんて言った自分の間抜けさが。
　終わる？
　終わるのか？
　終われるのか？
　僕が終わったら、優夜はどうなる？
　また、泣き続けるのか？
　赦せるのか？
　そうなったら、自分を赦せるのか？
　――赦せない。
　赦せないならどうすればいい？
　――目の前の存在を滅ぼす。
　如何にして？
　――血ヲ、用イヨ
　何故に？
　――護ルベキモノヲ傷付ケル存在デアルガ故ニ
　護るべき存在は？
　――継グ者。
　違うだろ？
　そうじゃないだろ？
　――否。我ハ、彼ノ者ヲ護ルタメニアル
　思考が、喰われていく。
　――我ハ、継グ者ニ徒為スモノヲ屠ル存在ナリ
　視界は歪み、虚ろな思考に囚われて。
　そんな中、確かにあるのは――殲滅の意志。
　殲滅の意志を受けて、僕が流した血が、大地に描いた。
　円と、幾何学模様と、見知らぬ文字で織り上げられた魔法陣を。
　そして、真紅の雷光が、駆け上がった。
＜禍魂＞が気付いた時にはもう遅く――
　狂った様に雷光は踊り、＜禍魂＞を砕いていく。
　滅していく。
　灼いていく。
　それがどれくらい続いたろうか。
　不意に雷は止み、それと同時に僕を喰らっていた意識が弱くなったのを感じた。
　何故だ、と自問し――すぐに、理解する。
　ああ、そうか。
　もう、優夜を害しようとする存在がないから・・・か？
　でも・・・なんだ？今のは？
　僕を喰らおうとしたのは・・・？
　僕の中に形成された＜護法刃＞としての僕の意識、なのか？
　その問いも、消える意識に掠れていく。
　何とか意識を繋ぎ止め、優夜を捜して。
　近付いて、笑いかけようとして――
『詰めが甘いな・・・護法刃』
　その言葉に振り向こうとして、僕は倒れた。
『とはいえ・・・どうやら見くびっていたようだな』
　半身を焼き砕かれ、再生も赦されない状態で、しかし＜禍魂＞は笑っていた。
　もうすぐその存在は詛流となるだろう。
　僕は倒れ伏したまま、問い質した。
「消える前に・・・一つ、教えろ」
　途切れがちに、問いを口にする。
『それもまた勝者の権利だ。
　言ってみるがいい』
　・・・妙に物わかりが良い。
　そのことに不安を覚えつつ、僕は問いを口にした。
　今なお僕を心配そうに見ている優夜の代わりに。
「＜緋ノ皇＞は何処にいる？」
『・・・ここより西の地に封印されていた。
　我が知っているのは、それだけだ。
　もっとも所詮は人間の封印だ。もう９割以上は解けているだろうがな』
　その瞳にほの蒼い狂気を宿らせ、＜禍魂＞は嗤った。
『貴方様の復活なさるその時のために・・・
　貴方様が花嫁を娶るその時のために・・・
　我が身を捧げましょうぞ・・・＜緋ノ皇＞よ！』
「な！」
＜禍魂＞が、緋色の闇に姿を変えて行っていた。
　・・・自分から、自分の存在を散らしている？
　何のために――？
『ではさらばだ。
　貴女は我を喰らって、更に強くなる。
＜緋ノ皇＞の花嫁に相応しくなる。
　その礎となるのなら、本望！
　く・・・ふふふふふ・・・
　はははははははははははははははははははははは！』
　笑い声が消えると同時に、緋色が蟠った。
　呪いそのものが。
　――そういうことか。
　僕は倒れ伏したまま、動くことが出来ないまま。
　優夜は立ち尽くしたまま、緋色を見つめている。
　でも、選択肢は一つしか無い。
　優夜は震えながら、緋の蟠りに近付いた。
　本当は、嫌なんだろう。
　その行為は自分を人間から遠ざけていくから。
　でも、＜禍魂＞が増えるのはもっと嫌なんだろう。
　だから、優夜は――緋色に手を伸ばして。
　自らの内に、取り込んでいった。
　そして全ての緋を消し去った後、優夜は振り向いて――寂しそうに微笑った。
　僕は、そんな優夜が哀しくて――
　少しだけ、泣いた。





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