<Enbrace/Edge>





　僕は疑念に囚われていた。
　僕の、優夜に対する想い。
　これは、好きだとかそんなのじゃなくて、＜護法刃＞という僕の立場から生じる使命感じゃないのか、と。
　優夜を護りたい。
　これに嘘はない。
　優夜に惹かれている。
　これも事実だ。
　でも、これは本当に僕の、僕自身の心から生じたものなのだろうか？
　疑念に囚われたまま、西に向かって一週間ほど。
　幾度と無く＜血界＞に閉ざされ、幾度と無く＜禍魂＞と戦った。
　そして、今も――優夜は僕の首に唇を這わせる。
　微かな、痛み。
　そして高揚感。
　それらに促され、否応なく力が起動する。
　そして、その度に少しづつ僕は――ほんの僅か、本当に僅かだけど人間から離れていく。
　目の前の＜禍魂＞を見据え、機械的に左の腕に力を込める。
　内蔵術式が起動。
　血脈が活性化する。
　それを確認してから指先を噛み切り、空間にその指先を走らせる。
　指先から流れる血が描くのは、魔法円。
　まるで透明な壁に描いているかの様に、真紅の紋様が形作られていく。
　――＜紅流魔術＞。
　自らの内に流れる血に魔力を込め、自らの血を魔法陣と為して発動する能力。
　選んだ魔術は＜華炎陣＞。
　その名の通り、魔法円が生んだのは華の様に紅く綺麗な炎。
　紅の炎は緋色を浸食し、喰らって――まるで花が枯れる様に萎れた。
　後に残っているのは、緋色の蟠り――＜詛流＞のみ。
「ごめんなさい・・・」
　優夜は哀しそうな顔で僕に謝り、そして＜詛流＞を取り込んで――
　また、人ならぬ力を強めてしまった、その帰り道。
　疑念。
　未だ疑念は消えないまま、僕は優夜と共にいた。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
　無言のまま、ただ歩く。
　手掛かりを探して。
　重苦しい沈黙だけがそこにあったのだが――
　不意に周囲が、朱く染まった。
　――＜血界＞
　己の血に魔力を込め、周囲から隔絶する魔術。
　拙い。
　先ほどの＜禍魂＞は僕を消耗させるためのもの。
　今、ここにいるのが――本命。
　そのことに気付くと同時に無音の衝撃が僕を襲った。
　それで死ななかったのは、運が良かったのか。
　あるいは、＜護法刃＞であるためか。
「優夜！」
　僕は背中を血で染めながら立ち上がり、優夜に促した。
　優夜は一瞬躊躇し、しかし――
　震えた声で、囁いた。
「・・・お願い」
　僕の首筋に唇を這わせ――
　灼熱感。
「――護って・・・」
　傷が、塞がっていくのが分かる。
　それと同時に、心が騒いでいる。
　タオセ。
　ホロボセ。
　ホフレ。
　血を失っていたこともあるのだろう。
　僕の意識が奪われていく。
　――＜護法刃＞に。
　ああ、でもそっちの方が楽なんだろう。
　何も考えず、ただ戦うだけの存在となるのだから。
　でも、深淵に沈みそうになる意識を繋ぎ止める。
　その引き金となったのは、優夜。
　意志もなく、戦うだけの＜護法刃＞となっていく僕を見つめ、泣いている。
「だから、嫌だったのに・・・
　わたしは希望を持っちゃいけなかったのに・・・
　護法刃として、縛っちゃうから。
　和那の、心も体も・・・！」
　優夜は――自分を責めていた。
　もしかしたら僕がこのまま＜護法刃＞になってしまうと――
　優夜は僕の前から消えてしまうんじゃないか？
　恐怖。
　僕は、失いたくない。
　僕は、喪いたくない。
　僕は、僕のままでないといけない。
　そうでないと、きっと優夜は――
　胸が、痛い。
　心が、痛い。
　これは、僕が護法刃だからなのか？
　この痛みも、使命感からなのか？
　――そんな筈はない。
　これは・・・僕の、僕自身の感情だ――！
　ねじ伏せる。
　僕の中で荒れ狂うただ一つの命令をねじ伏せる。
　その命令は、『汝の主の敵を屠る機械となれ』
　冗談じゃない。
　こんな命令なんかによるものじゃなく、
　僕は優夜を護りたい。
　だから、奪う。
＜護法刃＞の力と記憶を――！
　どくん、と大きな鼓動一つ。
　知識が、流れ込んできた。
　力の使い方。
　そして、今更ながらに自覚する。
　――ああ。今の僕は人間じゃないんだな。
　と。
　――感傷。
　湧き上がってそれに、僕は苦笑を浮かべた。
　しかしそれも一瞬。
　何故なら感傷に浸っている場合ではないから。
　彼女を狙う者が居るのだから。
　だから僕は――
「優夜」
　優夜に振り返り、微笑んだ。
「大丈夫だから。
　俺は、自分を失いはしない。
　俺は優夜を哀しませはしない。
　優夜の、心も体も護るから。
　だから、安心していいから」
　優夜は少し驚いた様な顔。
　泣きながら、でも頷いた。
「・・・うん」
　僕は安堵し、＜禍魂＞に目を向け。
「護法刃。その名の意味を教えてやるよ」
　宣言し、自分の手首を噛み切る。
　鮮血が散って、僕の周囲の空間を紅く染めた。
　流れ出る血はしかし地面を濡らすことはなく、刃となる。
　片刃の、長大な紅の刃。
　それが僕の手首から生えている。
　――閃紅刃。
　血を媒体にした魔術の一つ。
　今、僕が抱いた刃は、優夜を護るためのもの。
　そのためだけのもの。
「疲れてるんだ。
　すぐに終わらせて貰うよ」
　言って、
　駆ける。
　紅い風を伴って。
　刃は＜禍魂＞を容赦なく切り刻み、存在を消し去った。
　跡に残ったのは、朱の流れ。
　優夜は躊躇し、哀しそうな表情を一瞬見せて――
　それを、取り込んだ。
　そうして僕たちは、
　また、
　少し、
　人間から遠ざかった。
　そのことが、解る。
　解ってしまう。
　優夜は泣いていた。
　自分が人間から遠ざかったことが一つ。
　そして、僕を人間から遠ざけてしまったのが一つ。
　その、涙か哀しくて。
　でも、嬉しくて。
　とても、愛しくて。
「優夜。
　僕はもう迷わない。
　君を、必ず人間に戻す。
　必ず――」
　蒼い月明かりの下、
　僕は――
　優夜を初めて抱き締めた。





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